Este artigo evidencia as modificações ocorridas nos paradigmas de desenvolvimento no meio rural praticados na Europa, partindo das concepções vigentes nos anos 60 até chegar a suas expressões contemporâneas. Neste percurso, conheceremos as políticas empregadas pela União Europeia para ampliar a competitividade agrícola e atuar sobre problemas conjunturais que afetam a qualidade de vida das comunidades rurais. O destaque do texto vai para a metodologia Leader, lançada no início dos anos 90 e vigente até os dias atuais, o que demonstra uma trajetória de aprendizados importantes.